Certaines familles n’étaient pas retournées au Fire Department depuis le 11 septembre. Un lieu chargé d’émotion, aux portes de Brooklyn, symbole du dévouement de leurs hommes à leur carrière. Symbole de la «grande famille», selon William Feehan Jr., que constituent les pompiers de New York (FDNY).

Jeudi 7 février, trois des leurs, William Feehan, First Deputy Commissioner, Peter Ganci, chef du FDNY et Mychal Judge, Aumonier du Fire Department, recevaient à titre posthume, des mains du consul général à New York, Richard Duqué, les insignes de Chevalier de la Légion d’honneur.

En France, très rares sont les remises de décoration à titre posthume; c’était une première pour le consulat de France à New York, qui a déjà honoré dans le passé plusieurs citoyens américains, parmi lesquels Neil Armstrong, Dwight Eisenhower, Colin Powell, Estée Lauder ou Orson Welles.

Par ce geste, le président de la République, Jacques Chirac, entendait témoigner l’«admiration (de ses compatriotes) pour les pompiers de New York et leurs extraordinaires preuves de courage et de sacrifice».

Au-delà de ces trois figures emblématiques, la France souhaitait exprimer «sa plus profonde gratitude à tous les sapeurs pompiers de New York, qui par leurs actions héroïques, ont sauvé de nombreuses vies humaines, dont celles de plusieurs ressortissants français».

Richard Duqué a d’abord rendu hommage à William Feehan, ancien combattant en Corée puis professeur, avant de rejoindre le Fire Department il y a plus de 40 ans. En âge de prendre sa retraite, le First Deputy Commissioner est mort le 11 septembre sur le champ de bataille.
Après 33 ans de service, Peter Ganci, 54 ans, dirigeait les opérations de sauvetage lors de l’effondrement des deux tours.

D’origine irlandaise, l’aumônier Judge, Franciscain, dont Richard Duqué a loué la générosité, est mort en donnant les derniers rites à un pompier de New York.

Son successeur, Christopher Keenan, s’est dit «très ému que les Français honorent la mémoire» de ses collègues, «personnages légendaires» du FDNY, selon le Commissioner Scopetta.

Après les paroles émues du consul général, les familles se sont successivement avancées sur l’estrade improvisée pour recevoir la décoration, sous les applaudissements du public.

Malgré leur chagrin et l’émotion de la cérémonie, les familles semblaient reconnaissantes de cet honneur fait à leur frère, père ou époux.

«Recevoir cette décoration ici à Brooklyn, où mon frére est né, me fait vraiment plaisir, a confié Dympna, la sœur jumelle de l’aumônier Judge, qui s’est toutefois dit surprise. Je n’aurais jamais pensé à une médaille de la part de la France».

Elle exposera la décoration dans son salon, a-t-elle déjà prévu, s’empressant d’ajouter que son frère adorait la France, «surtout Paris et Lourdes», où il s’était rendu plusieurs fois et où Dympna ira avant la fin de l’année en pèlerinage.

« Sachant que ce n’est pas n’importe quelle décoration, mais la plus haute distinction en France, c’est un grand honneur, a déclaré William Feehan Jr. J’éprouve beaucoup de gratitude à l’égard de la France ».

Ce type de récompense nous aide à faire notre deuil, a poursuivi le fils du First Deputy Commissioner. «Car cela permet de faire connaître le travail quotidien de ces hommes», a-t-il poursuivi.

A voir les familles et les collègues se retrouver ce jour-là, échanger sourires et larmes dans la complicité que crée le deuil, on croyait sans peine à cette « grande famille ».

Une famille qui s’étendait outre-Atlantique ce matin-là puisque trois pompiers français venus des Clayes-sous-Bois, dans les Yvelines, assistaient à la cérémonie. Régis Dupros, Yannick Philippe et Sébastien Jacques étaient « fiers de représenter la France ».

Et de pouvoir remettre en mains propres au FDNY un chèque de 5.000 dollars, fruit d’une collecte réalisée dans leur commune dès le surlendemain des attentats. «Great uniforms!», les a félicités un pompier new-yorkais, qui les a chaleureusement remerciés pour leur don.

Les trois Claisiens, dont deux découvraient New York pour la première fois, prévoyaient d’aller cette après-midi-là à Ground Zero, après avoir été reçus à déjeuner dans une caserne de l’Upper East Side.

« Il n’y a pas de mot pour décrire ce qui s’est passé, a déclaré Sébastien Jacques, qui avait visité le World Trade Center en 1998. Etre là, c’était le meilleur hommage qu’on pouvait leur rendre ».

Le mois prochain, la collecte des Clayes-sous-Bois permettra également à une vingtaine de personnes — des proches des pompiers disparus le 11 septembre — de découvrir Paris, guidés par les « héros du feu » des Yvelines.

Keren LENTSCHNER