Le courrier français des Etats-Unis

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Paul Bocuse était à New York le 11 septembre 2001. Bloqué plusieurs jours à Manhattan, il a été marqué par la bravoure et les sacrifices des pompiers new-yorkais. Rentré à Lyon, il n’avait qu’une idée: « faire quelque chose pour ces gens-là ». Six mois plus tard, le célèbre restaurateur recevait à sa table de L’Abbaye de Collonges vingt-cinq « firefighters » et leurs épouses ou compagnes, venus et hébergés en France grâce à la générosité d’Air France et de Delta Airlines, de Rail Europe, de la chaîne hôtelière Accor et de nombreux autres donateurs.

C’était le jeudi 21 mars, le premier jour du printemps. Le groupe était parti la veille de New York après un déjeuner au Sofitel offert par Accor.

Tous les « sponsors » locaux de l’opération et les autorités françaises, le consul général de France Richard Duqué et le directeur de la Maison de la France Patrick Goyet en tête, étaient venus leur souhaiter « bon voyage ». Pour la plupart des partants, l’aventure française était une première, à la fois merveilleuse bien sûr, mais aussi quelque peu culpabilisante : « la notoriété et les attentions rendent difficile le deuil que nous ressentons », nous confiait Chris Jensen avant de partir pour son premier voyage en France à l’âge de 35 ans.

Les pompiers new-yorkais ont perdu 343 des leurs dans la chute des tours jumelles, et le jour de leur arrivée en France, les corps de cinq de leurs collègues étaient découverts dans les décombres.

«Nous avons tenu à vous exprimer notre reconnaissance pour votre courage et votre dévouement», lança avant le repas du départ le président de la Chambre de Commerce et d’Industrie de la région Rhône-Alpes Christian Gauduel, «maître d’œuvre» du projet. Avant d’ajouter: « nous vous réservons un accueil dont vous vous souviendrez.»

De fait, c’est tout un programme qui attendait le groupe new-yorkais, sélectionné par tirage au sort et représentant dix-neuf casernes différentes.

Le séjour de quatre jours allait être bien employé. Dès l’arrivée à Roissy, embarquement à bord du TGV pour Lyon. Transfert dans le Beaujolais, visite et déjeuner à l’invitation du producteur Georges Duboeuf et intronisation dans la Confrérie des Compagnons du Beaujolais.

En soirée, transfert en véhicules du Musée des Sapeurs-Pompiers de Lyon au restaurant Paul Bocuse. Le lendemain, vendredi 22 mars, cours de cuisine avec Paul Bocuse, réception et déjeuner à l’Hôtel de Ville de Lyon à l’invitation du sénateur-maire Gérard Collomb, visite des soieries et dîner à la brasserie Georges.

Le samedi 23, transfert à Grenoble pour réception du château de Vizille et visite du Musée de la Révolution française, réception à l’Hôtel de Ville par le député-maire Michel Destot et dîner au Musée de Grenoble. Le dimanche 24, visite de Chamonix, excursion au Mont-Blanc et à la Mer de Glace, déjeuner à l’Hôtel du Montenvers à l’invitation du maire de Chamonix, Michel Charlet.

En fin d’après-midi, transfert à Paris en TGV. Le soir, invitation par la direction du Lido au dîner-spectacle du célèbre cabaret. Lundi 25, retour à la réalité… new-yorkaise. Les cinquante voyageurs adultes — et quatre bébés — sont revenus chargés de cadeaux.

Mais les organisateurs avaient tout prévu, la maison Longchamp ayant offert à chacun un bagage ! Autre cadeau : le tableau qu’offrit à la direction général des pompiers new-yorkais l’artiste français Arnaud d’Annay.

Celui-ci a reproduit sur toile l’arrière d’un camion-incendie new-yorkais à partir d’une photo qu’il avait faite il y a plusieurs années : « j’ai été inspiré par l’aventure de mon ami Guillaume Fontenelle, rescapé du 86ème étage de la tour Nord », explique le peintre.

De nombreuses personnalités assistaient au déjeuner donné le 20 mars — jour du printemps : Mme Marjorie Tiven, « New York Commissioner to the United Nations »; M. Patrice LeMelle, secrétaire d’Etat adjoint pour l’Etat de New York ; M. Jean-François Maljean, président d’Accor North America ; Mme Rhianna Quinn Roddy, représentante de Delta Airlines ; Mme Diane Cornman et M. Jean-Jacques de Saint Andrieu pour Air France ; M. Bernard Frelat, président de Rail Europe ; et M. Erik Anderouard, directeur du Sofitel New York.