Ce fut un moment d'exception, de ceux où la politique est submergée par l'émotion. Cet homme qui avait eu tant de mal à fendre l'armure, d'ordinaire pudique à l'extrême, tacticien, amateur de raisonnements tortueux, se livrait avec violence, mettait ses tripes sur la table, devant tout le monde. Provoquant les larmes de ses amis. Et aussi comme une gêne d'être convié à assister à une sorte de psychanalyse en direct.Comme si, depuis quatre ans, Lionel Jospin se libérait brusquement d'une montagne de douleur enfouie au plus profond de luimême. Un moment de vérité brute, qui a certainement tourné une page, mais dont personne n'était certain à La Rochelle qu'il puisse lui permettre d'en écrire d'autres.

Devant les jeunes du MJS, invité à parler du rapport de la gauche au pouvoir, le professeur Jospin avait commencé par leur asséner une leçon d'histoire assez ennuyeuse, lisant son texte sans enthousiasme.
Pendant une heure quarante, il ne se passe rien. Pire : au lieu de l'autocritique attendue, il livre un plaidoyer pro domo, défendant bec et ongles le bilan de ses cinq ans à Matignon, qui doit constituer, va- t- il même jusqu'à affirmer, " un socle sur lequel s'appuyer " pour l'avenir car " si la partie s'est mal terminée (en 2002), cela ne signifie pas nécessairement que pendant cinq ans nous l'avons mal menée ".
Puis vint le débat. Les proches de Jospin eux- mêmes avaient conseillé aux jeunes de lui poser les questions qui fâchent pour qu'il puisse enfin s'expliquer sur le 21 avril, sa défaite, son départ, son retour. Jospin concède tout de même des " regrets " : les 35 heures à l'hôpital, n'avoir pas fait la réforme des retraites. Mais il se reprend, prémonitoire : " Si j'allais plus loin, je risquerais de tomber dans l'autoflagellation et peut-être même d'éclater en sanglots. " Une militante insiste : " Pourquoi es-tu parti ? Es-tu revenu ? " Sa défaite dès le premier tour, qu'il appelle " un arrêt du peuple ", fut pour lui un " choc puissant ", et s'il a décidé de quitter la politique au soir du 21 avril, ce n'est " pas par orgueil " mais pour " aller au bout du geste " des électeurs.
Et là, Jospin commet un de ces lapsus dont il a le secret. " Je ne vous ai pas accompagnés, euh ! je ne vous ai pas abandonnés, je vous ai accompagnés " , dit- il, révélant l'émotion qui monte en lui et qu'il tente de masquer en forçant maladroitement la voix. " Vous avez vu beaucoup d'armées mener une deuxième bataille avec un général vaincu ? J'ai pensé que si je prenais sur moi, symboliquement, physiquement et tristement, le choc de cette défaite, alors, peut- être, vos chances en étaient augmentées dans la bataille des législatives, et non affaiblies. " Des mots prononcés avec violence, bras levé, voix cassée, larmes refoulées avec peine. Dans la salle, qui applaudit à tout rompre, Martine Aubry pleure, Bertrand Delanoë n'en est pas loin. Strauss- kahniens et fabiusiens arrêtent de ricaner, comme sonnés par cet exercice inattendu de politique-réalité.
Et, sur toutes les lèvres, une question : Jospin va-t-il présenter sa candidature pour la présidentielle de 2007 ? Dans son discours, il n'a donné aucune indication en ce sens. Au contraire, il a même parlé de ses " successeurs éventuels " au pouvoir. Son autocritique est restée modeste. S'il n'a pas fait la réforme des retraites, la faute, dit-il, en incombe au parti, qui l'en a dissuadé. Et il n'en démord pas, c'est la division de la gauche qui l'a tué. Certes, il reconnaît désormais qu'il n'a pas fait une bonne campagne, qu'il était " en pilotage automatique " et concède des " erreurs d'expression " , lorsqu'il a dit par exemple que son projet n'était pas socialiste. Mais il continue de penser que sa défaite était une injustice. " Vous pouvez agir pendant cinq ans, faire des choses formidables et c'est sur un mot que vous êtes jugé ! ", s'est-il lamenté.
Pour ses proches, pourtant, il a désormais " purgé " la défaite. " Cela renforce la crédibilité de son éventuelle candidature ", estime Jean Glavany. Mais, concède Annick Lepetit, " c'est une condition nécessaire mais pas suffisante " . Il ne faut plus désormais le considérer comme un retraité. Pour la première fois depuis 2002, hier, il était d'ailleurs au premier rang pour écouter le discours de clôture de François Hollande. Mais il a bien précisé dès vendredi qu'il ne voulait pas être un candidat de plus. Pour reconquérir les coeurs socialistes, il faut encore qu'il efface l'image, qu'il a lui-même ressuscitée assez maladroitement, du " général vaincu ".

Myriam LEVY
LE FIGARO